ブルーベリーの季節がやってきた。我が家は、というか自分はブルーベリーが死ぬ程好きだ。ヨーグルトに入れてもいいし、そのままフレッシュで食べてもいい。
ブルーベリーはラビットアイ系かハイブッシュ系かという議論もあるが、それも育て方に寄って変わってくる。つまり、誰から買うかも重要だ。これは私がおいしいブルーベリーを手に入れる為に格闘した話しである。
いつもなら6月の下旬頃からヤフオクをチェックしながら、ブルーベリーが登場するのを待つ。散々と色々な所からブルーベリーを取り寄せ。今では是非ともと思う農家の方から買っている。
今年は、なかなか出品されず、思わず先走って他の人から買ってしまった。だが、先日、ついに出品された。と思ってページを見ると既に売り切れ。オークション開始からわずか３時間であった。
しかし、この出品者についてはストーカーのようにフォローし、その傾向を熟知している。私は、次に出品されるであろうと予想される時間に、パソコンの前でじっと待った。
その日はシャーロックのシーズン4とキャプテンアメリカのシビルウォーがNHKとスカパーでダブルブッキングした日で私をいらだたせた。しかし、今回はブルーベリーが大事だ。それほどおいしいブルーベリーを手に入れる事が優先事項なのだ。
そして、狙い通り、目当てのものが出品された。すかさず注文を入れた。開始時間21時36分、終了時間21時52分の想像を絶する短期決戦であった。
それがこのブルーベリー。もちろん大人買いをする。
ブルーベリーは、栽培が比較的簡単なのか、農家以外の家庭でもチャレンジする人が多いようである。安くヤフオクに出品される事もあるので、昔はよく購入していた。
しかし、今回取り寄せたブルーベリーのように、大型でブルームもしっかりついているブルーベリーは、やはり農家の方か、あるいは果樹園からとりよせるものでなければ出会う事が少ない。
ブルームとは鮮度の証である。ぶどうにもついているが粉のようにうっすらと果実についている白い粉のようなものだ。丁寧に摘み取らないと取れてしまうし、輸送中にすら取れてしまう。さらに、日が経過するとだんだんと消えてなくなる。
やはり、その道のプロから買うのが間違いがない。だが、それはやはり取り寄せてみないと分からない。ブルーベリーは等級があるわけでないので（あるかもしれないが自分は知らない）生産者の提供する情報を吟味しながら選ぶことになる。
その中で良いブルーベリーが購入できる可能性が高いのは、やはり果樹園か農家の方であることが多い。
フルーツ屋や八百屋から購入すると言う手もあるが、その場合は、値段はとても高くなる。それに鮮度の高いブルーベリーを手に入れようとすると、これはとてもネックとなる。よいブルーベリーでも届くまでに時間がかかると（つまり、在庫でおいておく時間が長いと）格段に品質が落ちてしまう。
店頭で購入するブルーベリーは、ブルームが消えてしまったものもよく見かける。
以前、一般のご家庭のお裾分けということでブルーベリーをヤフオクで購入した事がある。完熟ブルーベリーという表現をよく見るが、ブルーベリーが完熟しきってしまうとブルームが確認できないことが多い。果実は柔らかくなり、つぶれやすく、果実が濡れたような状態で届く。
紫色に染まったブルーベリーが届いた事もある。
ちょうど梅雨の時期がブルーベリーの収穫期なので、雨の後の収穫もよろしくないと聞いた事がある。雨の日に収穫したものは、日持ちがよくないという。夜露が乾いた頃の朝、気温の低い時に収穫すると日持ちがよくなる。こういう知識は農家の方の方が優れているに違いない。
それに、収穫時期にもその道の教えがあるようで、果実全体が色づいてから、１週間後くらいに果実の大きさが最大化するという。しかし、時期を間違えると柔らかくつぶれやすくなってしまう。しっかりとした果実を収穫できるのもやはり経験と知恵があってのことだろう。
ブルーベリーは冷凍しても十分においしい。むしろ、冷凍してヨーグルトにいれると、フローズンヨーグルトのようになってさらにおいしさが増す。適度な弾力とシャリシャリ感がでる。ちょうど凍らせたゼリーのような食感になる。
これが粒が大きいと食感も変わるので、さらにおいしさが増す。大型のブルーベリーに慣れてしまうと、小さいものが食べられなくなる。
果実は水に弱いので、本当なら食べる直前に水洗いをするのがいい。
だが、冷凍するとなれば話しは別で、凍ったものを水洗いすると食感が変わってしまうのでお薦めしない。しかし、洗わずに食べると言うのも気が引ける。
ということで、自分の場合は、水で洗った後、丁寧にキッチンペーパーで拭いて、少し乾かしてから冷凍する事にしている。そうすれば、凍ったままヨーグルトに投入できる。
ラビットアイ系、サザンハイブッシュ系、ノーザンハイブッシュ系と3種類がブルーベリーのメインの品種らしいが、これら複数の種を一緒に育てると実付きがよくなると聞きます。
収穫の時期がラビットアイ系が早く、ハイブッシュ系は遅いのだが、自分の取り寄せるブルーベリーはハイブッシュ系。しかし7月の中旬くらいで収穫を止めてしまう。間違いの無い品質で収穫できるのはその時期までなのだろう。